Στη Γερμανία του 1958, ο έφηβος Μάικλ, γνωρίζεται με τη Χάνα Σμιτ, η οποία τον βοηθάει να επιστρέψει σπίτι του, όταν εκείνος αισθάνεται μία ξαφνική αδιαθεσία.

Ο Μάικλ πάσχει από σοβαρή ασθένεια και πρέπει να μείνει σπίτι του για τρεις μήνες. Μετά την ανάρρωσή του, σπεύδει να βρει τη Χάνα για να την ευχαριστήσει που τον βοήθησε και οι δυο τους συνάπτουν ερωτική σχέση.

Τα βράδια που περνάνε μαζί, της διαβάζει συχνά κάποια από τα αριστουργήματα της παγκόσμιας λογοτεχνίας. Το ειδύλλιο τους διακόπτεται, όταν η Χάνα παίρνει προαγωγή και φεύγει χωρίς ν’ αφήσει ίχνος πίσω της.

Τα χρόνια περνούν και ο Μάικλ φοιτητής της νομικής πλέον, την ξανασυναντά ως κατηγορούμενη για εγκλήματα κατά των Εβραίων, κατά τη διάρκεια του Β’ παγκοσμίου πολέμου.